Tout commence par Taïwan, mais nul ne sait où ça finit

Les relations sino-japonaises sont de nouveau au cœur de la géopolitique de l’Asie de l’Est à la suite d’un différend diplomatique dramatique fin 2025 sur Taiwan, marqué par des avertissements mutuels, des représailles économiques et des propos enflammés ainsi que de vieux griefs historiques. Ce nouvel épisode reflète non seulement les tensions actuelles, mais aussi des siècles d’histoire complexe entre les deux nations — une histoire qui continue de façonner leurs interactions et, potentiellement, l’équilibre des pouvoirs en Asie.

Relation tumultueuse

Les relations sino-japonaises sont intrinsèquement complexes, enracinées dans des animosités historiques remontant à la fin du 19e et au début du 20e siècle. La Chine et le Japon ont mené plusieurs guerres, la plus sanguinaire étant la Seconde guerre sino-japonaise (1937-1945), qui a laissé des cicatrices profondes dans la mémoire chinoise en raison des atrocités militaires japonaises. Après la Seconde Guerre mondiale, le Japon a connu une transformation pacifiste sous occupation américaine, tandis que la Chine effectuait des bouleversements révolutionnaires. Les deux pays sont devenus des puissances régionales dans les décennies suivantes, mais leurs systèmes politiques, intérêts stratégiques et narratifs historiques se sont souvent affrontés.

Les relations diplomatiques normales ont été rétablies en 1972. Cependant, les différends territoriaux, notamment concernant les îles Senkaku/Diaoyu, et les questions persistantes liées à la mémoire de guerre ont continuellement ravivé les tensions, entravant une coopération plus profonde. Cette histoire chargée sous-tend la méfiance mutuelle et les escalades diplomatiques rapides actuelles.

Taïwan au centre

La crise actuelle a été déclenchée par des propos de la Première ministre japonaise, Sanae Takaichi, début novembre 2025. Takaichi a suggéré qu’une attaque chinoise contre Taïwan pourrait entraîner une réponse militaire japonaise, un discours explicite qui rompt avec l’ambiguïté stratégique antérieure de Tokyo concernant l’île autonome — une position maintenue longtemps pour éviter de provoquer Pékin. La Chine a immédiatement condamné ces propos, les qualifiant de violation dangereuse du principe de « La Chine unique » et de menace directe à la base des relations sino-japonaises.

Pékin a riposté par une série de mesures de représailles, notamment la suspension des importations de produits maritimes japonais, un coup dur pour les exportateurs japonais, des avertissements aux citoyens chinois contre les voyages au Japon pour des raisons de sécurité, l’envoi de patrouilles de garde-côtes autour des îles en litige, et le blocage des réunions de haut niveau au sommet du G20, soulignant l’effet glacial sur la diplomatie.

Les deux pays ont émis des avis à leurs ressortissants, avertissant des risques accrus et appelant à la vigilance. Le différend s’est rapidement étendu aux affaires économiques et quotidiennes, soulignant le mécanisme d’escalade rapide intégré dans leur relation.

Résonance historique

Ni la Chine ni le Japon n’agissent dans le vide. La confrontation de 2025 s’appuie sur des années d’activité militaire chinoise accrue autour des îles du sud-ouest du Japon et un changement de la politique de défense japonaise. Selon le livre blanc de la défense japonaise de juillet 2025, la Chine est vue comme « un défi stratégique sans précédent et le plus redoutable », avec des avertissements explicites qu’une urgence militaire impliquant Taïwan serait considérée comme une menace directe à la survie nationale japonaise.

L’ère pacifiste du Japon, autrefois fortement ancrée dans la constitution d’après-guerre, a laissé place au cours de la dernière décennie à un rôle accru des forces d’autodéfense et à une coopération militaire plus étroite avec les États-Unis. Cela s’est produit dans un contexte de préoccupations croissantes concernant la modernisation militaire chinoise, son assertivité en mer de Chine orientale et ses ambitions autour de Taïwan.

La Chine, sous le régime de Xi Jinping de plus en plus nationaliste et assertif, a mis en avant les griefs historiques, évoqué les souvenirs de l’agression japonaise pendant la guerre et renforcé ses capacités autour des territoires contestés. Chaque fois qu’une crise diplomatique éclate, Pékin demande habituellement à Tokyo de « se repentir de son histoire d’agression et de gagner la confiance de ses voisins », même si son propre pouvoir s’accroît.

Interdépendance économique vs compétition politique

Malgré ces rivalités stratégiques et historiques, la Chine et le Japon demeurent profondément interdépendants économiquement. Le Japon, bien que dépassé par le PIB chinois, reste un investisseur et partenaire commercial majeur. Le boycott des voyages chinois et la suspension des importations de produits maritimes illustrent comment les leviers économiques restent les outils de pression préférés de Pékin, conçus à la fois pour des raisons domestiques et pour déstabiliser les décideurs japonais.

Le Japon, de son côté, sait que la rétorsion économique seule ne peut pas changer l’environnement sécuritaire. Les planificateurs de la défense considèrent de plus en plus la militarisation rapide de la Chine comme estompant la frontière entre la compétition économique et la rivalité stratégique ouverte.

Implications géopolitiques : l’Asie et au-delà

Le différend actuel dépasse la simple question bilatérale ; ses répercussions se font sentir dans toute la région. La question taïwanaise est au cœur de la compétition stratégique entre les États-Unis et la Chine. Washington soutient la modernisation de la défense japonaise dans le cadre de son alliance destinée à dissuader la Chine, et ces dernières déclarations japonaises reflètent en partie l’alignement avec les intérêts américains dans la résistance à la coercition chinoise.

D’autres acteurs régionaux, comme la Corée du Sud, se trouvent dans un dilemme diplomatique, tiraillés entre leurs liens économiques avec la Chine et leurs partenariats de sécurité avec le Japon et les États-Unis. Le conflit actuel ajoute une couche supplémentaire d’incertitude au détroit de Taïwan, à la mer de Chine orientale et à l’Indo-Pacifique au sens large, où même une erreur de calcul mineure pourrait aggraver les tensions.

Vers une nouvelle ère stratégique

Ce dernier épisode marque un tournant important dans les relations sino-japonaises. L’abandon de l’ambiguïté sur Taïwan par la direction japonaise signale une résolution accrue et des enjeux plus élevés dans la rivalité régionale. La réponse ferme de la Chine — combinant signaux économiques, diplomatiques et militaires — démontre sa détermination à défier ce qu’elle perçoit comme un encerclement et à punir ce qu’elle appelle une « provocation » sur la question taïwanaise.

Pour l’instant, une guerre ouverte reste improbable, les deux parties craignant une escalade catastrophique et la perturbation des liens économiques. Pourtant, les anciennes certitudes — la séparation de l’économie et de la géopolitique, la prévisibilité de l’ambiguïté stratégique, l’effet apaisant de la direction de l’alliance américaine — sont mises à l’épreuve comme jamais auparavant.

Ce qui se passera entre la Chine et le Japon dans les mois à venir déterminera non seulement l’évolution de leurs relations bilatérales, mais façonnera également profondément l’avenir de l’équilibre des pouvoirs en Asie, les chaînes d’approvisionnement mondiales et les perspectives de paix — ou de confrontation — dans le détroit de Taïwan et au-delà. Le monde observera comment deux géants asiatiques naviguent entre les dangers du passé et les défis de la géopolitique contemporaine.