Dans l’histoire moderne des États-Unis, rares sont les confrontations publiques entre un président et le président de la Réserve fédérale qui ont atteint l’intensité du bras de fer opposant Donald Trump à Jerome Powell — que Trump lui-même avait nommé en 2017. Si l’ancien président accuse Powell de jouer un jeu politique partisan, le conflit va bien au-delà des apparences : il s’agit d’une lutte autour de l’indépendance même de la Réserve fédérale américaine, avec des répercussions majeures sur l’économie nationale et, par extension, sur l’économie mondiale. Rappelons que l’économie américaine représente plus du quart du PIB mondial.

Au cœur du conflit

La vision économique de Trump repose sur une baisse des taux d’intérêt, dans le but de réduire le coût du service de la dette publique américaine — proche de 1 000 milliards de dollars — et de stimuler la croissance intérieure. Il estime qu’une telle baisse renforcerait la compétitivité des entreprises américaines, à l’heure où ses politiques protectionnistes visent à relancer l’industrie nationale pour répondre à la demande locale.

Mais Jerome Powell s’y est opposé, affirmant que la politique monétaire doit être dictée par les données économiques, et non par des pressions politiques. En dépit des attaques de plus en plus personnelles de Trump — allant jusqu’à réclamer la démission de Powell et à lancer une enquête fédérale sur les travaux de rénovation du bâtiment de la Fed — Powell s’est maintenu, invoquant le principe d’indépendance institutionnelle de la banque centrale.

Pourquoi l’indépendance de la banque centrale est cruciale

Les économistes s’accordent largement : l’indépendance des banques centrales est essentielle à une gouvernance économique saine. Elle permet de soustraire la politique monétaire aux cycles électoraux et aux manipulations à court terme visant à maintenir le pouvoir.

Une banque centrale crédible ancre les anticipations d’inflation des investisseurs et des consommateurs. Lorsque les marchés croient que la Fed fera ce qu’elle dit, en toute autonomie, cela stabilise l’économie. Mais si des pressions politiques fragilisent cette crédibilité, les anticipations deviennent instables, déclenchant des cycles économiques nocifs.

Les exemples sont nombreux : l’effondrement du Liban en 2020 a été accéléré par la confrontation entre le gouvernement et le gouverneur de la Banque centrale, Riad Salamé. De même, les interventions du président turc Recep Tayyip Erdoğan contre sa propre banque centrale ont contribué à la chute de la livre turque.

Même si Powell reste en poste, la nature publique de son conflit avec Trump pourrait avoir des conséquences profondes :

1. Volatilité accrue des marchés

Les marchés fonctionnent selon le principe d’anticipation. Un affrontement public entre le président et le chef de la Fed accroît la perception d’un risque systémique, entraînant des fuites de capitaux et des distorsions dans la valorisation des actifs. Résultat : les entreprises voient leur capacité d’investissement diminuer, l’emploi se contracte, et la croissance est menacée — aux États-Unis comme à l’échelle mondiale.

2. Perte d’efficacité de la politique monétaire

Des doutes sur l’indépendance de la Fed peuvent amener les marchés à ignorer ses orientations. Si les investisseurs pensent que les décisions sont dictées par des motifs politiques, l’impact de la politique monétaire s’effondre. Cela limiterait gravement la capacité de la Fed à piloter la première économie mondiale, avec des risques systémiques à la clé.

3. Perte de contrôle sur l’inflation

La Fed suit une politique dite de « cible d’inflation idéale », qui repose sur des analyses macroéconomiques avancées et une forte crédibilité. Un conflit politique ouvert affaiblirait la confiance des acteurs économiques dans la capacité de la Fed à contenir l’inflation. Cela pourrait déclencher une spirale : hausse des salaires, augmentation des coûts de production, flambée des prix — jusqu’à un ralentissement économique, à rebours des objectifs de Trump.

4. La domination du dollar en danger

Plus de 60 % du commerce international est libellé en dollars. Le billet vert domine aussi les marchés de change et constitue la principale monnaie de réserve des banques centrales mondiales. Un conflit durable entre Trump et Powell pourrait fragiliser ce statut, surtout alors que les pays des BRICS cherchent à réduire la dépendance au dollar dans les échanges mondiaux. Une baisse de la demande pour les actifs libellés en dollars affaiblirait considérablement la devise, d’autant plus que la dette publique américaine et le déficit budgétaire atteignent des niveaux records.

Un effet domino mondial

Les pays des BRICS — qui explorent déjà l’idée d’une nouvelle monnaie d’échange internationale — verraient d’un bon œil un affrontement Trump–Powell. Mais l’effondrement ou la déstabilisation de l’économie américaine, en raison de son poids mondial, aurait des conséquences désastreuses sur l’ensemble des économies interconnectées.

Ce conflit constitue donc non seulement une épreuve pour les institutions américaines, mais aussi un test grandeur nature pour le principe d’indépendance des banques centrales à travers le monde.

La science économique est sans appel : l’indépendance politique d’une banque centrale est une condition essentielle à une politique monétaire crédible, durable et garante d’une stabilité économique de long terme.

Trump parviendra-t-il à plier la Fed à sa volonté ? Powell sera-t-il contraint à la démission pour éviter un clash plus profond ? Ou existe-t-il encore une issue qui éviterait un séisme financier mondial ?