Dans l'histoire du crime américain, certains noms de voleurs et de criminels sont restés gravés dans la mémoire collective, non pas à cause de leurs délits ou des fortunes qu’ils ont dérobées, mais parce qu’ils incarnent, d’une manière ou d’une autre, l’image du « héros populaire » qui défiait la loi pour venir en aide aux gens, illégalement, certes, mais avec un objectif perçu comme noble. Parmi ces figures marquantes, on retrouve le voleur américain Charlie Arthur, devenu une légende quasi mythique dans les années 1930, après que son nom se soit lié à des récits incroyables qui ont fait que les gens l’ont aimé au lieu de le haïr.

Charlie Arthur n'était pas un simple braqueur de banque en quête d'argent. Il avait une philosophie bien particulière : lors de ses braquages, il ne s’en prenait pas uniquement aux coffres pleins de billets, mais ciblait directement les actes de prêt hypothécaire conservés dans les coffres-forts. Il les saisissait et les brûlait sous les yeux des employés, un geste symbolique, presque une vengeance populaire contre les institutions financières qui avaient plongé les Américains dans l’endettement pendant les années de la Grande Dépression.

Pour de nombreux citoyens, Charlie Arthur était un Robin des Bois américain : un homme qui s’attaquait à un système financier sauvage, et offrait aux gens une seconde chance en les libérant de l’emprise des hypothèques qui leur faisaient perdre maisons et terres. Beaucoup le voyaient comme un héros oublié incarnant une justice alternative, même si ses méthodes étaient illégales.

Mais aux yeux des autorités, Arthur n’était qu’un criminel dangereux menaçant le système bancaire. Son comportement était jugé encore plus grave que le vol d’argent lui-même, car il sapait la confiance dans les institutions financières et semait un grand désordre juridique.

La renommée d’Arthur a émergé dans une période critique de l’histoire américaine, celle de la Grande Dépression, entre 1929 et 1939, alors que des millions d’Américains perdaient leur emploi, que les banques saisissaient les maisons des débiteurs, et que la colère populaire envers les institutions financières montait. Dans ce contexte, il n’est pas étonnant que ce voleur soit devenu pour beaucoup un « sauveur », et ait suscité une véritable empathie populaire.

Comme beaucoup de figures de cette époque, l’histoire de Charlie Arthur s’est achevée de manière tragique et mystérieuse. Certaines versions racontent qu’il a été tué lors d’un affrontement avec la police, d’autres qu’il a vécu le reste de sa vie en fuite, dans l’ombre, sans laisser de trace ni de bruit. Ce qui est sûr, c’est que son nom est resté gravé dans la mémoire collective comme l’un des « voleurs nobles », que l’on ne considérait pas comme un ennemi, mais comme un héros non couronné.

Aujourd’hui, des décennies après ses aventures, le nom de Charlie Arthur continue de circuler dans la culture populaire américaine et mondiale comme un symbole de résistance individuelle contre l’avidité des banques. S’il est considéré comme un criminel par la loi, la mémoire collective, elle, en a fait un héros du peuple qui a redonné espoir à de nombreuses personnes.