The Prize: The Epic Quest for Oil, Money & Power , souvent traduit en français par « Les Hommes du pétrole » , n’est pas simplement un livre sur le pétrole. C’est une fresque historique magistrale qui retrace, sur plus d’un siècle, comment cette ressource naturelle est devenue le cœur battant de l’économie mondiale, un moteur de guerre, un instrument de diplomatie et une source constante de conflits. À travers une narration dense, documentée et passionnante, Daniel Yergin nous offre un véritable roman du pouvoir moderne, basé sur l'histoire de l’or noir.

Les débuts de l’industrie pétrolière

Yergin débute son récit au 19ᵉ siècle, avec la naissance de l’industrie pétrolière en Pennsylvanie. Le pétrole était à l'origine utilisé pour produire du kérosène, servant à l’éclairage. La figure centrale de cette époque est John D. Rockefeller, fondateur de la Standard Oil, qui parvient à dominer toute la chaîne de production et à créer un quasi-monopole. À travers lui, Yergin illustre comment la concentration des ressources peut engendrer un pouvoir économique et politique énorme.

L’ère des empires pétroliers mondiaux

Au début du 20ᵉ siècle, l’usage du pétrole bascule vers les transports, d’abord les automobiles, puis les bateaux de guerre. Cela pousse les gouvernements à s’y intéresser de près. Des compagnies comme Royal Dutch Shell ou BP (British Petroleum) deviennent des acteurs majeurs. Le pétrole devient alors un enjeu stratégique: les États s’en emparent, les diplomaties s’en mêlent.

L’auteur montre comment les grandes puissances, notamment la Grande-Bretagne, les États-Unis et plus tard l’URSS, ont façonné la carte politique du Moyen-Orient en fonction de leurs intérêts pétroliers. La fameuse « diplomatie du pétrole » naît, avec des accords comme ceux de Red Line Agreement ou encore la création de l’ARAMCO en Arabie Saoudite.

La Seconde Guerre mondiale et le pétrole comme arme

Pendant la Seconde Guerre mondiale, le pétrole devient un facteur décisif. Les armées mécanisées ont un besoin vital en carburant. Les Alliés remportent la guerre notamment grâce à leur accès sécurisé aux ressources pétrolières, tandis que l’Allemagne nazie et le Japon souffrent d’un grave manque d’approvisionnement.

L’après-guerre, la montée des nationalismes et l’OPEP

Dans les années 1950-1970, les pays producteurs de pétrole du Sud en particulier du Moyen-Orient commencent à revendiquer un contrôle plus grand sur leurs ressources. C’est la naissance de l’OPEP (Organisation des pays exportateurs de pétrole). En 1973, lors du choc pétrolier, les pays arabes imposent un embargo contre l’Occident, causant une flambée des prix et montrant au monde entier le pouvoir de pression que détiennent les producteurs.

L’époque contemporaine (jusqu’à la guerre du Golfe)

Le livre couvre aussi les années 1980, marquées par des guerres (Iran-Irak), des crises énergétiques, la baisse des prix du pétrole et la montée en puissance de nouveaux acteurs, notamment dans les technologies d’extraction. Il se termine avec la Guerre du Golfe (1990-1991), un moment où le pétrole redevient central dans les stratégies géopolitiques. Yergin montre comment les États-Unis, protecteurs de l’Arabie Saoudite, considèrent le pétrole comme un enjeu vital de sécurité nationale.

Une œuvre monumentale, presque encyclopédique

Yergin parvient à faire tenir dans un seul livre un siècle d’histoire mondiale. Sa force, c’est sa capacité à relier l’économie, la géopolitique, les guerres et la technologie, en montrant comment le pétrole est toujours en arrière-plan, souvent comme moteur caché des grands événements. Il s’appuie sur une documentation colossale, avec une narration vivante, remplie d’anecdotes, de portraits de dirigeants (des rois, des présidents, des PDG) et de récits de coulisses diplomatiques.

L’objectivité et la nuance

L’auteur ne tombe pas dans la simplification idéologique. Il ne fait ni l’éloge des multinationales pétrolières ni leur procès. Il montre les contradictions de tous les acteurs : les intérêts commerciaux, les stratégies étatiques, les mouvements nationalistes, les enjeux écologiques naissants… C’est une analyse multidimensionnelle, où chaque décision est replacée dans son contexte géopolitique et économique.

Le rôle du pétrole dans les rapports de force mondiaux

L’un des enseignements majeurs du livre, c’est que le pétrole a redéfini le concept de puissance internationale. Il a modifié les priorités militaires, les alliances diplomatiques, les structures économiques. Les grandes puissances ne peuvent plus se penser indépendamment de leur sécurité énergétique.

Les limites du livre

Toutefois, certains critiques reprochent à Yergin d’adopter une vision très occidentale des événements. Les perspectives des pays producteurs du Sud global sont parfois moins développées ou vues à travers le prisme des compagnies ou gouvernements occidentaux. De plus, bien que l’auteur évoque l’impact environnemental de l’industrie pétrolière, ce sujet reste secondaire dans l’ouvrage (ce qui s’explique en partie par la date de publication initiale, 1990).

Pourquoi ce livre reste pertinent aujourd’hui

Même si The Prize s’arrête au début des années 1990, il offre des clés fondamentales pour comprendre les tensions actuelles : les rivalités en mer de Chine, la guerre en Ukraine, les conflits au Moyen-Orient ou les efforts vers la transition énergétique. Toutes ces dynamiques restent liées au pétrole, que ce soit par son exploitation, sa raréfaction, ou la volonté de s’en émanciper.

L’ouvrage permet aussi de prendre du recul sur la transition énergétique en cours. Il rappelle que les transitions énergétiques ne se font jamais sans luttes, ni sans grandes répercussions sur l’équilibre des puissances mondiales.

Un classique indispensable pour comprendre le monde moderne

« The Prize de Daniel Yergin est bien plus qu’un livre d’histoire du pétrole. C’est une clé de lecture du XXe siècle et de l’émergence du monde contemporain. Il nous montre que derrière chaque grande décision, chaque guerre, chaque traité, se cache souvent une quête de contrôle de l’énergie – en particulier du pétrole.

Dans un monde confronté aux bouleversements climatiques, aux mutations géopolitiques et aux crises énergétiques, comprendre l’histoire du pétrole, c’est comprendre les racines du pouvoir moderne. Ce livre s’impose donc comme un classique, aussi essentiel pour les passionnés d’histoire que pour les étudiants en relations internationales, en économie ou en géopolitique.