Dans le monde du crime, certaines histoires inspirent la peur, d'autres l’admiration, et d’autres encore, l’étonnement. Mais rares sont celles qui deviennent légendaires parce qu’elles sont tout simplement impossibles à résoudre.

L'une des plus grandes et mystérieuses de ces histoires est celle de « D. B. Cooper », un nom entré dans l’histoire par la porte de l’audace et de l’intelligence, pour en ressortir sans laisser la moindre trace.

Le 24 novembre 1971, un homme élégant, vêtu d’un costume sombre et d’une cravate, d’une quarantaine d’années, monta à bord du vol 305 de la compagnie Northwest Orient, reliant Portland (Oregon) à Seattle (Washington), sur la côte nord-ouest du Pacifique. Il se présenta sous le nom de « Dan Cooper ».

Il s’installa calmement à l’arrière de l’appareil, commanda un verre de whisky et alluma une cigarette (à une époque où il était encore permis de fumer dans les avions). Peu après le décollage, il remit une note à une hôtesse de l’air et lui dit calmement : « Mademoiselle, j’ai une bombe dans ma valise, je veux que vous vous asseyiez à côté de moi pour qu’on discute. »

L’hôtesse lut la note après qu’il lui montra la bombe. Elle y trouva quatre exigences destinées au pilote, à exécuter strictement :

Fournir une rançon de 200 000 dollars en liquide à la descente (ce qui équivaut aujourd’hui à environ 1 600 000 dollars).

Fournir quatre parachutes (deux principaux et deux de secours).

Prévoir un camion-citerne à l’aéroport de Seattle pour ravitailler l’avion en carburant à l’atterrissage.

Ne pas prévenir la police par la tour de contrôle, sous peine de faire exploser la bombe.

Le pilote exécuta les ordres de Cooper à la lettre. Une fois l’avion posé à Seattle, le ravitaillement en carburant fut effectué pendant que le pirate de l’air restait calme. Il relâcha alors tous les passagers, ne gardant à bord que l’équipage. Après avoir reçu la rançon et les quatre parachutes, il exigea de redécoller vers Mexico à basse altitude, à moins de 10 000 pieds (environ 3 km), et à une vitesse maximale de 150 nœuds (270 km/h).

Cette nuit-là, pluvieuse et sombre, quelque part au-dessus des forêts de l’État de Washington ou de l’Oregon, D. B. Cooper ouvrit la porte arrière de l’avion, sauta en parachute avec la valise pleine d’argent… et ne fut jamais revu.

Le FBI lança l’une des plus vastes enquêtes de son histoire. On découvrit que l’opération avait été planifiée avec une précision quasi militaire. Plus de 800 suspects furent interrogés, la plupart anciens membres des forces spéciales de l’armée américaine ou pilotes retraités de l’US Air Force.

Mais aucun suspect ne fut jamais arrêté. Le mystère s’épaissit davantage lorsqu’en 1980, un paquet de billets d’une valeur de 6 000 dollars fut retrouvé sur la rive de la rivière Columbia – les numéros de série correspondaient à ceux de la rançon.

Cooper devint un symbole presque mythique dans l’imaginaire américain, héros d’un coup audacieux sans violence ni victimes. En juin 2016, après plus de 45 ans d’investigations infructueuses, le FBI annonça la clôture définitive de l’affaire Cooper, sans jamais avoir identifié l’homme ni élucidé son destin.