La prison d’Alcatraz, qui comptait 378 cellules ordinaires et 42 cellules d’isolement, est l’une des prisons les plus célèbres de l’histoire américaine et mondiale. Sa notoriété ne tient pas seulement à sa sécurité renforcée, mais aussi à son emplacement unique et à sa réputation légendaire dans le monde de la discipline et de la punition.

Située sur une petite île dans la baie de San Francisco, la prison servait de refuge aux criminels que nul autre établissement ne pouvait réformer. Parmi eux figuraient Al Capone, chef de la mafia italo-américaine, et Robert Stroud, meurtrier condamné ayant purgé 54 ans dans diverses prisons américaines, dont les dernières à Alcatraz.

Mais l’une des mesures les plus curieuses, qui a suscité de nombreuses interrogations au fil des décennies, est : pourquoi les détenus étaient-ils obligés de se doucher à l’eau chaude, sans possibilité d’utiliser de l’eau froide ? Quel était l’objectif d’une telle décision ?

La prison fédérale d’Alcatraz a été ouverte en 1934, après que l’île ait été transformée d’un site militaire en établissement d’isolement pour les criminels les plus dangereux. Elle est rapidement devenue célèbre pour être « inéluctable », l’île étant située à environ 2 km du continent, entourée d’eaux froides quasi glaciales et de courants marins puissants.

Ainsi, la sécurité ne se limitait pas aux barreaux et aux murs : les eaux environnantes faisaient également partie du système de sécurité. Ce contexte permet de comprendre le mystère des douches à l’eau chaude.

Contrairement à la majorité des prisons de l’époque, qui imposaient des douches froides aux détenus, Alcatraz appliquait un système de douche obligatoire à l’eau chaude, pour une raison purement sécuritaire :

Empêcher les prisonniers de s’habituer à la température glaciale de la baie de San Francisco.

Cela visait à réduire les tentatives d’évasion à la nage, car la température de l’eau autour de l’île varie généralement entre 8 et 12 °C, une température susceptible de provoquer des crampes musculaires sévères ou un arrêt respiratoire pouvant être fatal. De plus, les forts courants marins rendent toute évasion extrêmement difficile.

En empêchant les détenus de s’acclimater à l’eau froide, l’administration cherchait aussi à instiller la peur et à diffuser de fausses rumeurs, comme le fait que les courants auraient retourné des embarcations et que personne n’aurait survécu à l’eau glaciale.

Malgré toutes les mesures, plusieurs tentatives d’évasion ont eu lieu. La plus célèbre remonte à 1962, lorsque trois prisonniers ont conçu un plan méticuleux et fabriqué de fausses têtes pour simuler leur présence. Mais jusqu’à aujourd’hui, on ignore s’ils se sont noyés ou s’ils ont réussi. Les enquêteurs de l’époque ont affirmé qu’il était probable qu’ils soient morts à cause de l’eau glacée et des courants, ce qui renforce l’efficacité de la politique des douches chaudes comme élément clé du système de sécurité.

La prison a définitivement fermé en 1963, l’année de la mort de Robert Stroud, en raison des coûts élevés d’entretien et des conditions de vie jugées inhumaines. Aujourd’hui, l’île est devenue un site touristique très prisé, attirant des visiteurs du monde entier désireux de découvrir ses secrets et son histoire.

Dans le monde carcéral, rien n’est laissé au hasard, et Alcatraz incarne parfaitement comment un détail apparemment insignifiant, la température des douches peut devenir un outil stratégique de sécurité, de dissuasion et de contrôle.

Ainsi, pendant 29 ans, la « douche chaude » est passée d’une simple routine quotidienne à une arme invisible dans la bataille permanente contre les évasions.